"Die Gesellschaft führt den bescheidenen Namen Kunstliebhaber-Verein" (Gründungsstatut, 1820). Den Anfang wagten sechs vermögende Emder Bürger. 1823 änderten die Mitglieder den Namen in "Gesellschaft für bildende Kunst und vaterländische Altertümer" wegen "Erweiterung ihrer Zwecke". Das Spektrum ihrer Interessen vergrößerte sich ebenso wie die Zahl ihrer Mitglieder. Die Sammlungen der heute noch aktiven "Emder Kunst" umfassen alle Bereiche der Kunst- und Kulturgeschichte. Ein erstes Museum wurde 1870 im Gesellschaftshaus in der Großen Straße eingerichtet. Seit dem Ende des zweiten Weltkrieges werden die Sammlungen der "Emder Kunst" und der Stadt Emden gemeinsam präsentiert. Beide sind heute die Träger des Ostfriesischen Landesmuseums I Emder Rüstkammer.